Un equipo de astrónomos liderado por Rodrigo Herrera-Camus, director de Mingal y miembro de la Universidad de Concepción, ha logrado examinar con un nivel de detalle nunca antes alcanzado la distribución e interacción de estrellas, polvo y gas en una selección de las primeras galaxias que emergieron en el universo. Gracias a las capacidades del observatorio Alma, se pudo, por primera vez, analizar el gas frío —materia esencial en la formación estelar— revelando que estas galaxias juveniles poseen estructuras intrincadas, exhiben vientos galácticos capaces de expulsar gas fuera de sus discos y contienen mayores cantidades de polvo cósmico y metales de lo previsto.
Estos hallazgos están poniendo en entredicho los modelos existentes sobre la formación de galaxias y abren nuevas rutas para futuras investigaciones. El uso combinado de Alma, junto a los telescopios espaciales Hubble y James Webb, ha permitido reconstruir un panorama renovado de la evolución temprana galáctica, mostrando tanto las poblaciones de estrellas jóvenes como las más antiguas.
A través del proyecto Cristal (CII Resolved ISM in STar-forming galaxies with Alma), el primer censo de gas, polvo y estrellas en galaxias con apenas mil millones de años de historia se ha llevado a cabo mediante observaciones coordinadas entre Chile y destacados telescopios espaciales. Herrera-Camus destacó que los datos ofrecidos por Cristal, que no eran posibles antes de la era de Alma y JWST, permiten reconstruir el ecosistema interno de las primeras galaxias, explicando procesos que, tras miles de millones de años, han dado origen a estructuras como la Vía Láctea.
Este ambicioso proyecto, el primero de sus operaciones a gran escala en la historia de Alma, ha sido dirigido desde Chile y seleccionado en un proceso de alta competitividad internacional. Desde la Universidad de Concepción se ha coordinado la participación de más de 40 astrónomos de diversas partes del mundo, incluyendo a destacados co-investigadores como Manuel Aravena de la Universidad Diego Portales, Jorge González-López del Instituto de Astrofísica de la Pontificia Universidad Católica de Chile y el Premio Nobel de Física 2020, Prof. Reinhard Genzel, del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre.
Actualmente, el grupo de Herrera-Camus continúa su investigación con nuevas observaciones del telescopio espacial James Webb, las cuales están ampliando el conocimiento sobre las propiedades del gas caliente que rodea a las estrellas y la composición elemental presente en este medio. Estos avances representan una contribución significativa para comprender los procesos internos en las primeras galaxias formadas en el cosmos.
Autor: Jorge Rojas